Une obligation est un titre de créance émis par un État, une collectivité ou une entreprise pour emprunter de l’argent. Son détenteur reçoit des intérêts, appelés coupons, puis le remboursement du capital à une date fixée à l’avance.
Acheter une obligation, c’est prêter de l’argent à un État ou à une entreprise. En échange, vous recevez des intérêts réguliers et, à l’échéance, le remboursement de la somme prêtée. C’est l’un des piliers de l’épargne, souvent sans le savoir : les fonds euros des contrats d’assurance vie en sont majoritairement composés.
Les caractéristiques d’une obligation
- L’émetteur : un État (en France, les OAT, obligations assimilables du Trésor), une collectivité ou une entreprise.
- La valeur nominale : le montant prêté par titre, qui sert de base au calcul des intérêts et au remboursement.
- Le coupon : l’intérêt versé, le plus souvent chaque année, exprimé en pourcentage du nominal.
- L’échéance (ou maturité) : la date de remboursement du capital, généralement en une seule fois (in fine).
Exemple
Vous achetez une obligation de 1 000 € de nominal, à 10 ans, avec un coupon de 3 %. Vous recevez 30 € par an pendant 10 ans, puis 1 000 € à l’échéance, à condition que l’émetteur reste solvable.
Pourquoi le prix d’une obligation varie
Une obligation peut être revendue en Bourse avant son échéance, à un prix qui évolue en sens inverse des taux d’intérêt. Si les taux du marché passent à 4 %, plus personne ne veut payer 1 000 € pour un titre qui ne rapporte que 3 % : son prix baisse. À l’inverse, une baisse des taux fait monter la valeur des obligations déjà émises. Ce risque ne vous concerne pas si vous conservez le titre jusqu’à l’échéance.
Les principaux risques
- Le risque de crédit : l’émetteur peut ne pas payer. Les agences de notation l’évaluent ; au-dessous de la note BBB-, on parle d’obligations à haut rendement (high yield), mieux rémunérées mais plus risquées.
- Le risque de taux, décrit plus haut, d’autant plus fort que l’échéance est lointaine.
- Le risque d’inflation : un coupon fixe perd de sa valeur réelle si les prix augmentent.
Les grandes familles
- À taux fixe : coupon identique jusqu’à l’échéance.
- À taux variable ou révisable : le coupon suit un taux de référence, comme l’Euribor ou l’€STR.
- Indexée sur l’inflation : capital et coupon suivent l’évolution des prix (OATi, OAT€i).
- Convertible : peut être échangée contre des actions de l’entreprise émettrice.
- Zéro coupon : pas d’intérêt versé, mais achetée sous le pair et remboursée au nominal.
Comment investir en obligations ?
Un particulier peut acheter des obligations en direct sur un compte-titres, mais il est plus simple de passer par des fonds ou des ETF obligataires, ou par le fonds euros d’une assurance vie. Pour une épargne garantie sur une durée fixe, le compte à terme est une alternative proche dans son principe. Les intérêts perçus sont imposés au prélèvement forfaitaire unique, sauf option pour le barème de l’impôt sur le revenu.